A legislação brasileira sobre partidos políticos faculta a criação de fundações de estudos e pesquisas com o objetivo de desenvolver trabalhos de divulgação e formação doutrinária. O nome da fundação é uma homenagem a um líder muito importante, o político Francisco Dornelles. Ele foi exemplar, humanista notável, exemplo de homem público que honrou as funções importantes que exerceu com probidade e fidelidade aos princípios democráticos. Foi vice-governador do Rio de Janeiro, senador da república, ministro de Indústria, Comércio e do Turismo, e ministro do Trabalho e Emprego.

Desde a sua fundação, a FFD busca promover o estudo e a reflexão crítica sobre a realidade brasileira e formar quadros para o exercício consciente da cidadania. Desenvolve estudos, pesquisas, debates, cursos e outros eventos e, mesmo vinculada legalmente ao Progressistas, dispõe de autonomia administrativa e financeira.

Presidentes

Marco Maciel (1975-1977)
Rogério Rego (1977-1986)
Geraldo Freire (1986-1991)
Bonifácio Andrada (1991-1993)
Adolpho Fetter Jr. (1993-1995)
Jarbas Passarinho (1995-2003)
Francisco Turra (2003-2013)
Ana Amélia (2013-2019)
Covatti Filho (2019 até o momento)